舊漆膜通常是熱塑性樹脂或室溫交聯固化的樹脂，如醇酸樹脂漆、硝基漆、環氧樹脂漆和聚氨基甲酸酯漆等，這些聚合物的漆膜都能溶解或溶脹于適當的有機溶劑。構成這些漆膜的聚合物分子中都含有某些活性官能基，如酯鍵、醚鍵、酰胺鍵等，在熱的酸或堿液作用下，易發生酸解、堿解等化學反應，使漆膜聚合物分子鏈斷裂。因此，舊漆膜易被有機溶劑脫漆劑或堿性脫漆劑、酸性脫漆劑等清除。

傳統脫漆劑一般分為無機脫漆劑和有機脫漆劑。無機脫漆劑又可分為堿性脫漆劑和酸性脫漆劑。

堿性脫漆劑一般由堿性物質（常用氫氧化鈉、純堿、水玻璃等）、表面活性劑、緩蝕劑等組成，使用時一般需要加熱，一方面堿使漆中的某些基團皂化而溶于水，另一方面熱蒸汽蒸煮漆膜，使之失去強度并使其與金屬間的附著力降低，加之表面活性劑的浸潤、滲透和親和作用，最終使舊漆層被褪掉。

酸性脫漆劑無機酸中，濃***、***、磷酸和硝酸等都可以與漆基發生作用。由于濃***、硝酸易揮發產生酸霧，同時對金屬基材有腐蝕作用，濃磷酸褪漆時間長，對基材也有腐蝕作用，因此，上述 3種酸較少用于褪漆。濃***與鋁、鐵等金屬發生鈍化反應，因此對金屬腐蝕很小，同時其對有機物具有強烈的脫水、炭化和磺化作用而使其溶于水中，所以濃***常常用于酸性脫漆劑。